Exposición ocupacional al asbesto
Los empleadores están obligados por ley a proteger a sus empleados de la exposición ocupacional al asbesto. Si usted estuvo expuesto al asbesto en el trabajo y desarrolló una enfermedad como consecuencia, podría ser elegible para presentar una reclamación.
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La exposición ocupacional al asbesto ocurre en el lugar de trabajo y puede poner a las personas en mayor riesgo de desarrollar diversas enfermedades relacionadas con esta sustancia, incluidas afecciones cancerosas y no cancerosas. En el pasado, el asbesto se utilizaba ampliamente en una gran variedad de industrias. Aunque hoy en día su uso está más regulado, todavía no está completamente prohibido. Los empleadores deben proporcionar a sus trabajadores el equipo de protección adecuado y pueden ser responsables de compensar a quienes desarrollen enfermedades relacionadas con el asbesto como resultado de la exposición laboral a esta sustancia.
¿Qué es la exposición ocupacional al asbesto?
La exposición ocupacional al asbesto ocurre cuando una persona entra en contacto con esta sustancia mientras realiza actividades relacionadas con su trabajo. Las estimaciones oficiales indican que aproximadamente 27 millones de trabajadores en Estados Unidos estuvieron expuestos al asbesto entre 1940 y 1979.
Las familias de los trabajadores también pueden estar en riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con el asbesto. Cuando los trabajadores regresan a casa, las fibras de asbesto pueden transportarse en su ropa, piel o cabello. Estas fibras pueden liberarse en el aire dentro del hogar y ser inhaladas o ingeridas por otras personas que viven allí. A esto se le conoce como exposición secundaria al asbesto.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Administration, OSHA) señala que no existe un nivel “seguro” de exposición al asbesto. De hecho, existen informes de casos de mesotelioma causados por exposiciones al asbesto que duraron solo unos pocos días. Esto es más probable cuando la exposición breve implica niveles muy altos de asbesto. Por ejemplo, en ciertas situaciones puede liberarse repentinamente una gran cantidad de asbesto en el aire, como ocurrió durante el colapso del World Trade Center en 2001. Este evento generó una exposición de alto nivel y de corta duración para las víctimas y los equipos de emergencia.
Cualquier nivel de exposición al asbesto tiene el potencial de causar enfermedades relacionadas con esta sustancia, como el mesotelioma o el cáncer de pulmón, aunque el riesgo aumenta a medida que los niveles de exposición son mayores. Cuanto mayor sea la exposición acumulada de una persona al asbesto, mayor será su riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con esta sustancia. Una exposición breve a niveles relativamente bajos de asbesto tiene muy pocas probabilidades de causar enfermedad. Sin embargo, la exposición a niveles altos durante un período corto, o a niveles más bajos durante un período prolongado, aumenta el riesgo. Por ejemplo, las personas que estuvieron expuestas al asbesto en el trabajo durante 15 años o más tienen casi dos veces y media más probabilidades de desarrollar enfermedades pulmonares que aquellas que estuvieron expuestas durante menos de cinco años.
Ocupaciones con alto riesgo de exposición al asbesto
Ciertos trabajos ponen a las personas en mayor riesgo de exposición ocupacional al asbesto. Entre ellos se incluyen ocupaciones en las que los trabajadores participaban en la fabricación, instalación o retiro de productos que contienen asbesto, así como en el mantenimiento de materiales que lo contienen. Los equipos de primera respuesta, como los bomberos, también corren riesgo, ya que pueden estar expuestos al asbesto que se libera de materiales dañados en edificios en llamas.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los trabajadores en las siguientes ocupaciones tienen un alto riesgo de exposición ocupacional al asbesto:
Albañiles
Inspectores de edificios
Trabajadores de demolición
Instaladores de paneles de yeso
Trabajadores de recubrimientos para pisos
Operadores de hornos
Vidrieros
Esmeriladores
Ayudantes de albañil
Instaladores de aislamiento
Estibadores
Marinos mercantes
Instaladores de tuberías
Yeseros
Techadores
Trabajadores de lámina metálica
Instaladores de tuberías de vapor
Colocadores de azulejo
Las personas que trabajaron en estas industrias antes de la década de 1980, cuando el asbesto comenzó a ser regulado, tienen el mayor riesgo. Sin embargo, algunos trabajadores todavía pueden estar en riesgo de exposición al asbesto incluso hoy en día. Según un informe de la American Thoracic Society, se estima que 1.3 millones de trabajadores de la construcción en Estados Unidos aún enfrentan un riesgo significativo de exposición ocupacional al asbesto.
¿Las personas aún corren riesgo de exposición al asbesto?
En el pasado, el asbesto se utilizaba ampliamente en muchas industrias. Las enfermedades relacionadas con el asbesto ya se reconocían desde 1918, pero su uso continuó durante muchas décadas más. Muchas empresas se opusieron a su regulación porque esto habría reducido sus ganancias. No fue sino hasta la década de 1970 cuando el uso del asbesto en Estados Unidos comenzó a ser regulado por la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency, EPA).
Aunque hoy en día el uso del asbesto está estrictamente regulado, todavía no está completamente prohibido. De hecho, las importaciones de asbesto a Estados Unidos continúan y aún se utiliza para fabricar ciertos productos. A mediados de 2022, la EPA emitió nuevas regulaciones que prohibirán el uso del asbesto en muchos productos que todavía lo contienen, incluidos ciertos componentes automotrices, así como juntas y diafragmas utilizados con fines industriales.
Además de los productos nuevos que todavía se fabrican con asbesto, también existe riesgo debido a materiales que fueron producidos antes de que se implementaran las regulaciones. Por ejemplo, los trabajadores que realizan mantenimiento en edificios antiguos pueden estar expuestos al asbesto cuando cortan, perforan o manipulan de otra manera materiales que contienen esta sustancia. En 2019, la EPA emitió regulaciones que impiden que productos antiguos con asbesto que fueron retirados del mercado vuelvan a producirse y venderse. Sin embargo, esta regulación todavía no evita por completo que los trabajadores y el público estén expuestos a productos antiguos que contienen asbesto.
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Regulaciones de protección de los empleados en el lugar de trabajo
OSHA ha creado regulaciones para ayudar a proteger a las personas de la exposición al asbesto mientras trabajan. Algunas de estas regulaciones incluyen:
- Existe un límite establecido para la cantidad de asbesto que puede estar presente en el aire, conocido como límite de exposición permisible (PEL). Los lugares de trabajo deben tomar todas las medidas razonables para mantener los niveles de asbesto por debajo de este límite y deben monitorear los niveles de asbesto en todas las áreas de trabajo.
- Cualquier área que tenga un nivel de asbesto superior al límite debe estar marcada con señales de advertencia.
- Si los trabajadores estarán en un área con una cantidad de asbesto superior al límite permitido, se les debe proporcionar equipo de protección respiratoria.
- El empleador debe proporcionar un área de descontaminación separada y un área de descanso para comer, donde los trabajadores puedan quitarse de forma segura su equipo de protección.
- Los trabajadores deben recibir capacitación sobre cómo trabajar con asbesto de la manera más segura posible y sobre cómo utilizar su equipo de protección.
- En ciertas industrias, los empleadores deben proporcionar vigilancia médica a los trabajadores que corren riesgo de haber estado expuestos a niveles más altos de asbesto.
Los empleadores son responsables de cumplir estrictamente estas regulaciones para garantizar la seguridad de sus trabajadores. Lamentablemente, algunos empleadores pueden pasar por alto las medidas de seguridad para ahorrar dinero. Esto significa sacrificar la seguridad de sus trabajadores con el fin de aumentar sus ganancias. Si un trabajador desarrolla una enfermedad relacionada con el asbesto debido a la exposición ocupacional a esta sustancia, su empleador puede ser considerado responsable de pagar una compensación.
En gran medida gracias a las regulaciones sobre el uso del asbesto, las tasas de mesotelioma en los hombres han disminuido en los últimos años. Los hombres tenían muchas más probabilidades que las mujeres de haber trabajado en ocupaciones con alto riesgo de exposición al asbesto, y estas disminuciones son evidencia de que la exposición ocupacional al asbesto se está volviendo menos común.
Sin embargo, si usted o un ser querido ha sido diagnosticado con mesotelioma u otra enfermedad relacionada con el asbesto, nuestra firma legal enfocada en casos de mesotelioma puede ayudarle a responsabilizar a las partes negligentes por su exposición. Contáctenos para saber si usted cumple con los requisitos para presentar una reclamación.
¿Cuáles son los riesgos para la salud de la exposición ocupacional al asbesto?
Existen varios riesgos para la salud asociados con la exposición al asbesto. Las enfermedades que puede causar incluyen:
Mesotelioma
Este es un tipo raro de cáncer que se desarrolla en las membranas que rodean ciertos órganos. La mayoría de los casos de mesotelioma están asociados con una exposición significativa al asbesto.
Cáncer de pulmón
La exposición al asbesto aumenta significativamente el riesgo de cáncer de pulmón. Existen muchos factores de riesgo para este tipo de cáncer, incluido el tabaquismo. Sin embargo, la exposición al asbesto provoca un aumento de diez veces en el riesgo de cáncer de pulmón en personas que no fuman. Las personas expuestas al asbesto que además fuman tienen 50 veces el riesgo base de cáncer de pulmón.
Asbestosis
Se trata de una enfermedad no cancerosa en la que se forma tejido cicatricial en todo el pulmón, lo que provoca que este se vuelva rígido. Esto dificulta la respiración. Los niveles de exposición al asbesto que pueden causar asbestosis suelen ser más altos que los que pueden provocar mesotelioma y cáncer de pulmón.
El asbesto causa estas enfermedades porque es un mineral extremadamente estable. Las diminutas fibras de asbesto se incrustan en el tejido pulmonar. Desde allí pueden desplazarse hacia la pleura, que es la membrana mesotelial que rodea el pulmón. La presencia de asbesto en los tejidos provoca una respuesta inflamatoria del organismo. Sin embargo, debido a que el asbesto es químicamente muy estable, el cuerpo no puede descomponerlo ni eliminarlo. Por lo tanto, la respuesta inflamatoria continúa produciéndose.
Con el tiempo, esta inflamación persistente conduce a la formación de tejido cicatricial en todo el pulmón, lo que causa la asbestosis. Las sustancias químicas liberadas durante el proceso inflamatorio también pueden dañar los tejidos circundantes, provocando cambios en su ADN que finalmente conducen al cáncer.
Existen dos tipos principales de asbesto: anfíbol y serpentina. Las fibras de asbesto anfíbol son rectas y puntiagudas, por lo que se incrustan en los tejidos con gran facilidad. Las fibras de serpentina son rizadas y pueden no penetrar en los tejidos con tanta facilidad. El asbesto anfíbol se considera más peligroso y tiene mayor probabilidad de causar enfermedades como el mesotelioma.
Sin embargo, el asbesto de serpentina (también conocido como crisotilo) es responsable de la mayoría de los casos de mesotelioma simplemente porque es mucho más común, ya que representa entre el 90 y el 95 % del asbesto utilizado en Estados Unidos.